Je signale la parution en mars 2020 d’une monographie (en anglais) du Sovereign of the Seas (1637) par John McKay.

L’histoire de ce vaisseau trois-ponts – le premier du genre – est intéressante. Sa construction fut ordonnée en 1634 par le roi Charles Ier d’Angleterre, qui demanda à l’architecte naval Peter Pett de construire le plus grand navire de tous les temps.

Pour pouvoir financer sa construction, très onéreuse, Charles Ier utilisa le Ship Money, un impôt habituellement payé par les villes côtières en temps de guerre pour financer l’armement de la flotte. Charles Ier l’étendit à tout le royaume, au motif que l’intérieur des terres profitait également de la sécurité des mers. On considère que cette décision, qu’il prit sans l’accord du Parlement, fut l’une des causes de sa chute à venir : Charles Ier sera exécuté par décapitation en 1649.

La construction d’un vaisseau tel que le Sovereign of the Seas, son prix extravagant et sa conception furent vivement critiquées en Angleterre, beaucoup estimant que l’idée même d’un vaisseau doté de trois ponts n’était pas réaliste. Mais malgré l’opposition, le roi tint bon et le navire fut lancé en 1637 ! Déplaçant 1.522 tonnes, il mesurait 70 mètres de long et portait 102 canons, tous de bronze. Son équipage comptait près d’un millier d’hommes.

Outre ses dimensions et sa puissance de feu remarquables pour l’époque, le Sovereign of the Seas se distinguait par ses décorations extrêmement riches, dessinées par l’artiste flamand Antoine van Dyck. Ces différentes caractéristiques firent de ce vaisseau « la huitième merveille du monde » aux yeux des Anglais.

Renommé Sovereign en 1651, puis Royal Sovereign en 1685, il participa notamment aux batailles de Bévéziers (1690) et de La Hougue (1692) contre les Français. Il fut détruit lors d’un incendie accidentel à Chatham en janvier 1696.