La Marine française saluant la bannière étoilée pour la première fois. Par Edward Moran (1829-1901), U.S. Naval Academy Museum

Événement très symbolique : le 14 février 1778, en baie de Quiberon, le vaisseau français le Robuste, portant la marque de La Motte Picquet, salue la bannière étoilée de la corvette américaine Ranger, commandée par le capitaine John Paul Jones. Le 74 canons français tire neuf coups de canon en retour des treize coups tirés par le navire américain (treize pour les treize États américains).

Pour la première fois de l’Histoire, le « Stars and Stripes » est reconnu par une puissance étrangère, et en l’occurrence par la France, quelques jours après la signature du Traité d’alliance entre les deux pays, le 6 février 1778.

Le 74 canons le Robuste salue le pavillon américain, par William Gilkerson

Il ne s’agit en vérité pas du premier salut fait au pavillon américain. Deux ans auparavant, le 16 novembre 1776, le brigantin de la Continental Navy Andrew Doria, commandé par le capitaine Isaiah Robinson, tira une salve de onze coups de canons en entrant dans le port hollandais de Saint-Eustache, dans les Antilles. Son salut fut retourné quelques minutes plus tard par le Fort gardant le port.

Le pavillon arboré par l’Andrew Doria n’était toutefois pas le fameux « Stars and Stripes », qui n’était alors pas encore adopté, mais le « Grand Union Flag », premier pavillon utilisé par la marine américaine après la Déclaration d’indépendance (4 juillet 1776), composé de treize rayures alternant le rouge et le blanc, avec l’Union Jack en haut à gauche.

Naturellement, l’évènement déplut fortement à Londres, et c’est déjà une autre histoire.

Le « First Salute », par Phillips Melville