Les plans Sané-Borda adoptés à la fin de l’Ancien Régime se limitaient à trois types de vaisseaux : le trois-ponts de 118 canons, et les deux-ponts de 80 et 74 canons. Sous l’Empire, deux vaisseaux à trois-ponts de 110 canons furent également lancés. On construisit en outre, durant cette période, quelques « petits 74 canons », aux dimensions sensiblement plus faibles que les 74 canons issus des plans de 1782.

Après la seconde abdication de Napoléon en 1815, la Marine française comptait donc 4 à 5 types de vaisseaux différents, pour la plupart adoptés il y a plus de 25 ans. Il semblait donc évident que cet ensemble devait être repensé. L’arrivée au ministère de la Marine du baron Portal en 1818 permit cette évolution. La priorité fut dans un premier temps donnée aux frégates avec, notamment, un concours en 1817 visant à donner les plans d’une frégate armée de canons de 24 destinée à remplacer les frégates de 18 construites sous le Premier Empire.

La nécessité de faire établir de nouveaux plans types amena le baron Portal à organiser en 1821 une commission dite de Paris, chargée de cet important travail. Les membres de cette commission présidée par Sané furent Rolland, Tupinier, Lamorinière et Lair, tous ingénieurs. Le baron Tupinier, à l’époque Directeur des Constructions navales, publia en 1822 un texte particulièrement important – texte dont j’ai déjà parlé il y a quelques jours – Observations sur les dimensions des Vaisseaux et Frégates de la Marine française. Concernant les vaisseaux de ligne, voici un bref résumé des propositions faites par Tupinier :

1/ Conserver pour vaisseau de premier rang le trois-ponts de 118 canons adopté en 1786, Tupinier écrit : « Je ne proposerai jamais de toucher au vaisseau de 118 canons de M. le baron Sané : de l’aveu de tous les marins, c’est le chef d’œuvre de l’architecture navale ».

2/ Adopter comme vaisseau de deuxième rang un bâtiment deux-ponts de 102 bouches à feu armé de 32 canons de 36 à la batterie basse, 34 canons de 30 à la batterie haute, et 36 caronades de 36.

3/ Et comme vaisseau de troisième rang un bâtiment, également de deux-ponts, de 96 bouches à feu : 30 canons de 36, 32 canons de 24, 34 caronades de 36.

Tupinier proposa donc de renoncer aux vaisseaux de 74 et de 80 canons. Pour autant il indiquait que « nos meilleurs vaisseaux à deux batteries, tant pour la marche que sous tout autre rapport, sont ceux de 80 canons, de M. le baron Sané. Ce qu’on peut faire de mieux est donc de s’écarter, le moins possible, de ce modèle, pour les vaisseaux à deux-ponts ».

Si les vaisseaux de deuxième et troisième rang restaient théoriquement des deux-ponts, ils disposaient en vérité de trois batteries complètes et pouvaient donc être assimilés à des trois-ponts disposant en effet d’une troisième batterie découverte armée uniquement de caronades de 36. De la même manière, dés le début des années 1820, les vaisseaux de premier rang, à trois-ponts, disposaient en vérité de quatre batteries continues. Cette précision mérite probablement une brève explication. Sur les anciens bâtiments, le niveau supérieur se divisait en gaillard d’arrière et gaillard d’avant, ceux-là étaient reliés par des passavants et étaient donc partiellement armés. Sous la Restauration, cette disposition fut abandonnée, les passavants disparurent et les gaillards furent réunis, constituant ainsi un véritable pont continu permettant de disposer des bouches à feu sur toute la longueur du navire.

La commission de Paris va faire du rapport de Tupinier une réalité, non sans y apporter quelques modifications importantes. En ce qui concerne les vaisseaux, il fut défini quatre rangs : le 120, le 100, le 90 et le 80 canons. La priorité fut donnée aux vaisseaux de 90 et de 100 canons. Un seul vaisseau de 120 canons fut construit, et aucun 80 canons.

Le plan type pour les vaisseaux de 90 fut adopté en janvier 1824. Son armement était constitué de 30 canons de 30 longs, 32 de 30 courts, 24 caronades de 30 et 4 canons de 18. Ses dimensions étaient les suivantes : longueur 60.50 mètres, largeur 15.75, creux 8.02. Entre 1827 et 1849, 19 vaisseaux de 90 furent mis en construction, 16 furent achevés et 14 transformés en mixte dans les années 1850. Le premier vaisseau de ce type fut le Suffren, construit à Cherbourg de 1824 à 1829.

Le plan type pour les vaisseaux de 100 fut adopté en avril 1824. Il s’agissait grosso-modo d’un 90 canons sensiblement plus long et percé non pas à 15 mais à 16. Son armement consistait alors en 32 canons de 30 longs, 34 de 30 courts, 30 caronades de 30 et 4 canons de 18. Ses dimensions étaient les suivantes : longueur 62.50 mètres, largeur 16.20, creux 8.23. Entre 1823 et 1833, 15 vaisseaux de ce type furent mis en chantier, 13 furent achevés et 10 furent transformés en mixte. Le premier 100 canons à être lancé fut l’Hercule, à Toulon en 1836 (douze ans après le début de sa construction). Il est généralement reconnu que ce type de vaisseau, qui a fait l’objet de bien des critiques, ne fut pas une réussite.

Le plan type du vaisseau de premier rang, dit de 120 canons, conçu par l’ingénieur Leroux, fut tardivement adopté en 1837, année durant laquelle fut mis en chantier à Brest le Valmy, lancé dix ans plus tard. Ce navire fut le plus important vaisseau construit par les Français à l’époque de la marine de guerre à voile : longueur 64.20 mètres, largeur 16.80, creux 8.55. Au total 5 vaisseaux de ce type furent mis en chantier, seul le Valmy fut achevé car l’apparition de la vapeur et de l’obus explosif remit tout en cause (la Bretagne, vaisseau construit à Brest, fut ainsi modifié sur cale en bâtiment mixte) ! L’armement d’origine du Valmy se composait de 32 canons de 30 longs, 34 de 30 courts, 34 caronades de 30, 16 caronades de 30 et 4 canons de 18. Il est à noter cependant que l’artillerie des bâtiments à cette époque ne cessa d’évoluer, notamment du fait de l’adoption en 1827 du canon-obusier à la Paixhans, « artillerie destinée non à armer les vaisseaux, mais à les détruire ».

Nous pouvons le constater, peu de vaisseaux issus de cette commission furent construits, les marines de la Restauration puis de la Monarchie de Juillet se contentèrent pour l’essentiel des vaisseaux type Sané construits sous le Premier Empire, et privilégièrent la réalisation des nouvelles grandes frégates, armées de canons de 24 puis de 30. La lenteur de cette mutation s’explique essentiellement par la politique étrangère de l’époque, la situation financière du pays et l’évolution des techniques permettant de commencer à douter de la valeur militaire des bâtiments en bois et à voiles.

Sources :
– Boudriot, Jean. Les vaisseaux de 74 à 120 canons.
– Boudriot, Jean. Vaisseaux et frégates sous la Restauration et la Monarchie de Juillet publié dans Marine et Technique au XIXe siècle.
– Tupinier, Jean. Observations sur les dimensions des Vaisseaux et Frégates de la Marine française (1822).